在疫苗接种被发明之前，“出疹子”（麻疹）和“出痘”（天花）是几乎每个儿童必过的两个关口。麻疹虽然不像天花那么可怕，但也能出现严重的并发症，例如并发脑炎导致智力障碍。严重的能引起死亡，当儿童营养不良时，病死率可高达10%。
麻疹和天花都是由病毒引起的传染性极强的传染病，但是只要得过了，身体就终身对引起它们的病毒有了免疫力，不会再得了。疫苗接种的原理就是人为地让身体接触到没有毒性或毒性减弱的病毒，从此对该病毒产生免疫力。例如，我们把麻疹病毒放进受精的鸡蛋中培养，让病毒适应了鸡胚细胞的环境，对人体细胞的毒性就减弱了。注射这种减毒疫苗一般不会对人体造成伤害，却能让人体对麻疹病毒产生免疫力，一旦免疫成功，就不会再得麻疹了。
麻疹和天花一样，人是它们的唯一宿主，如果世界上每个人都对它们产生了免疫力，病毒没有了藏身之地，就会永远消失。因此，在通过疫苗接种消灭了天花之后，麻疹（以及脊髓灰质炎）就成为了人类希望能够消灭的下一个传染病。它在某些国家和地区已被消灭。例如，通过强化免疫计划，美国在年宣布消灭了麻疹。
风疹和腮腺炎是另两种由病毒引起的、传染性很强的传染病，在儿童中也非常常见。它们同样可以通过疫苗接种来预防。从前，麻疹、风疹和腮腺炎的疫苗是分开接种的，每种疫苗要接种两次，总共要打6针，两针之间至少要间隔1个月，在等待打下个疫苗的过程中，就有可能染上还来不及预防的传染病。有人就想到，如果能把三种疫苗混在一起打，总共打两针就可以了，而且可以同时就预防了三种传染病。这种三联疫苗（麻风腮疫苗）在上个世纪70年代首次在美国开始使用，逐渐传遍了世界各国。
一切似乎都很顺利，直到年，医院的医生瓦克菲尔德等人在著名的《柳叶刀》杂志上发表了一篇论文。他们医院就诊的12名自闭症儿童，其中有8名儿童的医生或父母认为是在注射了麻风腮疫苗后开始出现自闭症症状。这篇论文虽然没有断定麻风腮疫苗接种与自闭症有关，但是在新闻发布会上，瓦克菲尔德建议这三种疫苗还是分开接种为好。
起初这篇论文没有得到媒体太多的白斑疯呼和浩特白癜风专科医院