闻一多先生在《唐诗大系》中对初唐四杰有个整体的评价
“他们都年少而才高，官小而名大，行为相当浪漫，遭遇尤其悲惨。”
而王勃无疑是其中最典型的一位，少年即名扬京师，处事不拘小节，仕途草草收场，然以布衣之身写就震烁千古的《滕王阁序》，再一年后蹈海而亡，仅享年28岁。他的背影正如一只孤鸿飞过绚烂的晚霞，凄美而壮阔。
王勃（-），绛州龙门人（山西河津县），龙门依黄河之滨而沟通陕晋。王氏族望出自太原祁县，是初唐的名门望族。王勃的祖父王通是隋末唐初著名的一代鸿儒，号文中子，在《三字经》中与荀子、杨雄、老、庄并称五子。王勃的叔祖王绩是位著名的隐士诗人，上承陶渊明，下启孟浩然，开初唐田园诗的先河，《全唐诗》中收录有王绩的《野望》
东皋薄暮望，徒倚欲何依。树树皆秋色，山山唯落晖。牧童驱犊返，猎马带禽归。相顾无相识，长歌怀采薇。
王勃的父亲叫王福畴，历任太常博士、雍州司功、六合县令等职。后来受王勃连累，贬去越南作交趾令。
古代讲“家学渊源”，生在这样的儒学世家，王勃很小就表现出了诗文才华。《新唐书》中记载王勃9岁时就可指出当代大儒注解经籍中的错误。
“勃，六岁善文辞，九岁得颜师古注《汉书》，作《指瑕》以摘其失”
王勃的还有两位兄弟王勔（mian）王勮（ju）也同样辞章秀丽，才华出众。王勃父亲的朋友杜易简评论他们三人是“王氏三珠树”，这位杜易简也不是一般人，他是杜审言的父亲，杜甫的高祖。
高宗龙朔三年(年)发生了一件对天下士子来说的大事。唐高宗任命窦德玄、刘祥道等9人为持节大使，巡行天才，遍访名贤。隔年(年)刘祥道来到山西绛州，王勃呈递《上刘右相书》自荐，刘祥道“见而异之，此神童也”，遂表荐于朝廷，王勃得以参加了麟德三年()的制举考试，幽素科对策及第，拜为朝散郎，这一年王勃虚岁17，按古代人标准，尚未及冠（年20），仕途起点在初唐四杰中最高。
刘祥道当时除了是吏部侍郎、右丞相外，还兼任着沛王府长史，于是向沛王推荐王勃，沛王“甚爱重之”，召王勃入府作修撰。沛王李贤在高宗时期诸王中身份较为重要，他是高宗第六子，前面两个哥哥身故和被废后，于年晋升为太子，即后世著名的章怀太子，现西安有著名景点章怀太子墓，内有精美的壁画。
章怀太子墓壁画初唐时期亲王拥有很高的政治待遇，招揽文学人士充门面是常规操作（初唐四杰均有任职王府的经历），主要工作是平时陪侍亲王宴饮游乐，诗赋助兴，亲王甚至以这些文章互相攀比，以标榜自身附庸风雅。王勃不幸踩中了大坑。
一次，沛王和英王斗鸡，英王就是后来的唐中宗李显，王勃为助兴写了戏谑文章《檄英王鸡文》被唐高宗知道了，高宗深恨各王子间攀比挑衅，关系不睦，以王勃为替罪羊，逐出王府，这年是总章二年（年），王勃刚20岁。
王勃遭遇了人生中第一次大挫折，长安是暂时待不了，该去哪里呢，王勃想到了四川。
王勃在四川有很多故交旧友，他最著名的五律诗《送杜少府之任蜀州》即是为一位姓杜的朋友去蜀地践行而作
城阙辅三秦，风烟望五津
与君离别意，同是宦游人
海内存知己，天涯若比邻
无为在歧路，儿女共沾巾
王勃在四川漫游了三年之久，这期间卢照邻也在蜀地，两人曾在重阳节一起登高梓州的玄武山，并留下唱和诗篇（参见笔者的卢照邻篇），之后在成都的曲水宴上还有重逢，同样有诗篇传世，想来唐代诗人的交游生活还是很惬意的。
咸亨二年（）礼部侍郎裴行俭奉旨铨选官员，这对王勃而言是重返仕途的好机会，他从四川赶回洛阳（关于这次铨选，可参见笔者的杨炯篇），然而不久他就病了，没有走完吏部的选拔流程。
王勃这次生病可能有点严重，为了治病，王勃自学医书（所谓久病成医，王勃身后除留下诗文集，居然还写了几本医书）遍寻名药。这时他有个朋友在虢州（三门峡地区，州治今河南灵宝县）作官，告诉王勃虢州有他需要的草药，王勃因此求了个虢州参军的小官来虢州居住，不料病虽治好了，却摊上了更大的事。
三门峡，古称虢州《旧唐书》记载，有官奴曹达犯罪，王勃起初帮他藏匿，后来又担心事情败露，竟私自杀了曹达。终被发现，依唐律当斩，幸在狱中时赶上朝廷大赦才被释放，但永不被录用，其父王福畴也受其连累贬去交趾（今越南）作县令（也可能是王家为搭救王勃作为交换条件）。
王福畴上任后，王勃也在家乡待不住，上元二年（年）从家乡启程去交趾省亲探望父亲。王勃走的路线大致从山西跨黄河进河南，东行开封经由唐代大运河南下扬州，再转长江水道到九江，沿赣江南下至大庾岭，再翻山进入岭南，最后从广州出海去交趾。王勃一路上留下多篇诗序，其中最著名的当然要属《滕王阁序》
关于《滕王阁序》的成文，《旧唐书》没有记载（倒是提到了王勃南下时写的另一篇文章《莲花赋》），《新唐书》记载了此事，资料来自于五代末年南昌人王定保的笔记《唐摭（zhi）言》，故事很生动精彩，先录全文
王勃,时年十四.都督阎公不之信,勃虽在座,而阎公意属子婿孟学士者为之,已宿构矣.及以纸笔巡让宾客,勃不辞让.公大怒,拂衣而起；专令人伺其下笔.第一报云：“南昌故郡,洪都新府；”公悦：“亦是老先生常谈!”又报云：“星分翼轸,地接衡庐.”公闻之,沉吟不语.又云：“落霞与孤骛齐飞,秋水共长天一色.”公矍然而起曰：“此真天才,当垂不朽矣!”遂亟请宴所,极欢而罢.
大意是说，本场酒宴的主人洪州都督阎公属意由女婿孟学士为现场诗赋作序，众人领会皆推辞，传笔至王勃时，勃不推让，阎公怒而离席，差家丁回报内容，最初还可淡定，当回报到“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”，阎公叹服，此真天才，当为不朽。
现南昌滕王阁到元代辛文房著《唐才子传》时说，洪州都督阎公建滕王阁，落成时大宴宾客，王勃在座。关于以上记载是否靠谱，可参考学者傅璇琮和陈良运的考证文章。此处从略，只提几个比较重要的点
首先，王定保《唐摭言》说王勃的作《滕王阁序》时年龄14岁，这是明显的错误。王勃14岁时尚在家乡山西等待刘祥道巡视，不可能跑到南昌来。王勃去交趾路过南昌时是27岁。
其次，滕王阁是由唐高祖二十二子李元婴建造，李元婴被封为滕王（初封地在山东滕县）永徽四年（）转任洪州（南昌）都督，于当年建滕王阁。
三，有很多证据暗示，滕王阁宴上王勃父亲也在座，王勃此行不是去交趾省亲，而是陪送父亲南下赴任。南昌有王家的族亲王承烈，在南昌的停留是在山西时就预先计划好的。宴席的主宾可能就是王勃的父亲，王勃作序是代其父答谢都督阎公。若此说成立，则《唐摭言》中的故事就完全是小说家言了。
《滕王阁序》作于深秋，此年11月王勃到达广州，不久跨海至越南，按杨炯的《王勃文集序》中说，王勃是在次年（年）8月在海上溺亡，那应该是王勃从交趾返程时的事。上世纪90年越南曾发现古代时当地纪念王勃的祠和碑，可作为王勃遇难处的旁证。
两《唐书》都记王勃是绛州龙门人，而在杨炯的中记王勃是太原祁县人，这里杨炯说的是王勃的族望，自北魏年间，王勃的先祖就落籍于绛州龙门。
“五子者，有荀杨，文中子，及老庄”
《三字经》的初始版本成型于北宋，在列举先贤时代表的是唐宋人的观点
颜师古是隋末唐初到经学家、史学家，也是颜真卿的高祖。
王勔后来作官至泾州刺史，王勮更厉害，作到吏部侍郎，但都以为开罪武则天，在万岁通天二年（）被诛杀。
刘祥道当时已拜右相，同时兼司列太常伯，即礼部侍郎。
引自杨炯《王勃文集序》
唐初的科举考试科目繁多，幽素科不属于常规取仕，是非定期由皇帝下诏面向隐于民间的遗贤进行的考试。我们有理由相信王勃受到刘祥道举荐并对策及第，多少沾了祖父文中子盛名的光。
唐代的初级文官，从七品上
卢照邻在邓王府，骆宾王在道王府，这两位王都是高祖李渊的儿子，也就是高宗李治的叔叔，并不长期在长安，而是在各州作刺史。杨炯在太子府（后来的唐中宗李显）作詹事司直
据考证，李显当时应该还是周王，沛王被立为太子后，李显才徙封为英王。但两《唐书》中记为《檄英王鸡文》，本文也按照传统说法
傅璇琮考证说王勃可能与卢照邻一样感染了风疾，麻风病是传染病，王勃在四川曾与卢照邻同游，后来还很有可能结伴回中原。卢照邻终因病情恶化投江而死，王勃可能及时医治而痊愈。